Catamarca se consolidó como la provincia con mayor cantidad de proyectos de litio aprobados dentro del segmento del Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) destinado a este mineral, en un contexto en el que el litio representa la mitad de las iniciativas mineras aprobadas por el Gobierno nacional.
Hasta el momento, el Comité Evaluador del RIGI aprobó 21 proyectos por un total de US$ 46.700 millones. De ese conjunto, 12 corresponden al sector minero y seis están vinculados al desarrollo y la ampliación de proyectos de litio en el norte argentino.
Las iniciativas vinculadas a este mineral representan inversiones comprometidas por US$ 6.361 millones, distribuidas entre Catamarca, Salta y Jujuy, lo que ratifica el protagonismo del NOA en la producción de un recurso estratégico para la transición energética.
En Catamarca fueron aprobados tres proyectos íntegramente localizados en la provincia: la Fase 2 del proyecto Tres Quebradas, operado por LIEX S.A. (Zijin Mining), con una inversión de US$ 709 millones; la segunda ampliación del proyecto Fénix, de Rio Tinto, por US$ 530 millones; y Hombre Muerto Oeste, de Galan Lithium, con US$ 292 millones.
Con estas iniciativas, la provincia concentra US$ 1.531 millones en proyectos propios. Si se incorpora el proyecto binprovincial Sal de Oro, desarrollado por Posco entre Catamarca y Salta, el monto asciende a US$ 2.376 millones.
En Salta, el proyecto Rincón, de Rio Tinto, fue la primera iniciativa minera aprobada bajo el RIGI y contempla una inversión de US$ 2.744 millones, además de la participación compartida en Sal de Oro. Por su parte, Jujuy obtuvo la aprobación para la ampliación del complejo Cauchari-Olaroz, operado por Exar, por US$ 1.241 millones.
Recuperación del precio del litio
El avance de las inversiones también coincide con una recuperación de la cotización internacional del litio. Luego de alcanzar valores cercanos a US$ 80.000 por tonelada entre 2018 y 2022 y caer posteriormente por debajo de US$ 10.000, el carbonato de litio volvió a ubicarse en torno a US$ 24.000 por tonelada durante los últimos meses, mejorando las perspectivas para nuevos desarrollos.
Desafío para los proveedores locales
El crecimiento de las inversiones también plantea desafíos para la integración de proveedores regionales. Mientras la reglamentación nacional del RIGI establece un mínimo del 20% de contratación de bienes, obras y servicios de origen argentino, Catamarca mantiene vigente el régimen de "compre y contrate catamarqueño", que exige a las empresas mineras cubrir el 70% de su nómina de personal y de sus contrataciones de bienes y servicios con trabajadores y proveedores locales inscriptos en el Registro de Proveedores de Empresas Mineras (REPEM).
La articulación entre ambos esquemas será uno de los aspectos a resolver para que las inversiones previstas generen un mayor impacto sobre las pymes, el empleo y el desarrollo productivo de la provincia.